Su velocidad máxima es de apenas 439 mph, más de 100 mph más lento que el gigantesco avión jumbo Boeing 747, que pesa 710,040 libras más. La envergadura es de 57 pies, tiene turbinas de chorro extrañamente grandes en la parte superior de su sección de cola, y su perfil se parece más a un planeador de juguete de madera de balsa que a un mecanismo de guerra. Todo esto, y ya tiene casi medio siglo de antigüedad. Sin embargo, el Fairchild Republic A-10 Thunderbolt II sigue siendo uno de los aviones más temidos y venerados del mundo. El Warthog, como lo conocen amablemente aquellos a quienes apoya, es conocido en el otro lado del campo de batalla como la indomable Cruz del Diablo. En la historia de los aviones militares, tiene uno de los registros de servicio más largos y una reputación legendaria como el mejor sistema de apoyo aéreo cercano del mundo.
De qué se trata
En los años 60, la Fuerza Aérea de EE. UU. necesitaba un mejor arma de apoyo aéreo cercano, una que pudiera recibir fuego terrestre de armas pequeñas y armamento antiaéreo y aún desempeñar sus funciones. Lo infernal que fue la guerra de Vietnam demostró que las tropas en tierra necesitaban la protección de un avión capaz, ya que los aviones de combate demostraron ser demasiado rápidos para examinar con precisión la situación en tierra y los helicópteros más lentos no tenían la potencia de fuego ni la protección para erradicar eficazmente sus ataques. objetivos y sobrevivir. El nuevo avión necesitaba estar equipado con artillería de alto impacto mientras poseía una capacidad de velocidad aerodinámica más lenta, tiempo prolongado de merodeo en el aire, excelente maniobrabilidad y excelente protección para su piloto.
En respuesta a esta necesidad, la Fuerza Aérea inició el programa AX (Ataque Experimental) en 1966, en busca de un avión de apoyo aéreo cercano dedicado. La USAF le pidió al contratista de defensa Pierre Sprey que presentara las especificaciones para el avión propuesto. Implementando las lecciones aprendidas en la Guerra de Vietnam y la Guerra de los Seis Días en junio de 1967 (donde las Fuerzas de Defensa de Israel obtuvieron una victoria decisiva sobre la coalición árabe gracias a un asalto aéreo despiadado contra tanques blindados), los requisitos para el nuevo avión eran muy específico.
El General Electric GAU-8/A se muestra junto a un Volkswagen Beetle para comparar el tamaño. (Foto: Fuerza Aérea de EE. UU.)
En la forma final de especificaciones en 1970, la propuesta establecía que la aeronave tenía que estar diseñada para usarse alrededor de un cañón rotatorio de 30 mm, una velocidad aérea máxima de 460 mph, una distancia mínima de despegue de 4,000 pies, una carga útil de 16,000 libras, un 285- radio de operación de una milla y un costo increíblemente bajo de $1.4 millones por unidad. Paralelamente a esta propuesta de avión AX, se emitió uno para el cañón, y también era muy específico, ya que requería una velocidad de disparo de 4.000 disparos por minuto. La Fuerza Aérea tenía el objetivo claro de construir el primer avión de apoyo aéreo cercano dedicado del mundo.
Un total de 21 empresas recibieron la RFP (Solicitud de propuesta) y seis empresas presentaron para la fecha límite del 8 de octubre de 1970: Boeing Vertol, Cessna, Fairchild Republic, General Dynamics, Lockheed y Northrop. La Fuerza Aérea seleccionó a Northrop y Fairchild Republic para construir prototipos para las pruebas. Para el cañón rotatorio de 30 mm, tanto General Electric como Philco-Ford fueron elegidos para la construcción preliminar y las pruebas del GAU-8 Avenger.
El prototipo de Northrop se denominó YA-9 y la versión Fairchild recibió la designación YA-10. Después de las pruebas de vuelo iniciales, la Fuerza Aérea eligió el YA-10 para la producción oficial el 18 de enero de 1973. El primer vuelo oficial del A-10 de Fairchild Republic tuvo lugar menos de dos años después, en octubre de 1975, y se entregaron los primeros aviones. a la Fuerza Aérea en marzo de 1976.
Los A-10 fueron fundamentales en el éxito de la Operación Tormenta del Desierto. Volaron 8.100 salidas y terminaron con una tasa de capacidad de misión del 95,7 por ciento, casi sin precedentes en combate. Debido a su alta tasa de confiabilidad y durabilidad, los A-10 rara vez se conectaban a tierra. Libra por libra, el A-10 fue el caballo de batalla violento de los aviones de combate Desert Storm, con la mayor capacidad de artillería y la capacidad única de volar misiones, recibir reparaciones rápidas y regresar al campo de batalla en un corto período de tiempo. Durante la Operación Tormenta del Desierto, los escuadrones A-10 destruyeron 987 tanques, 926 unidades de artillería, 501 vehículos blindados de transporte de tropas y 1106 camiones.
Resumen técnico
El cañón estilo Gatling GAU-8/A Avenger de 30 mm dispara a una alarmante velocidad de 4000 disparos por minuto (sin complicaciones mecánicas). Y lo que es aún más impresionante son las rondas de munición con camisa de aluminio envueltas alrededor de un núcleo de uranio empobrecido, que cortan la armadura del tanque como un cuchillo caliente a través de la mantequilla. Los proyectiles tienen el doble de alcance, el doble de velocidad y el triple de masa que otros cañones aéreos.
Una vez que el piloto aprieta el gatillo, el gran cañón comienza su giro de siete cañones y dispara 50 rondas durante el primer segundo y 65-70 rondas cada segundo siguiente. No solo es destructivo, también es preciso con un increíble 80 por ciento de las rondas golpeadas dentro de un radio de 40 pies en un rango de 4,000 pies. Todo lo que se necesita es una ráfaga de 1 a 2 segundos para destruir tanques, vehículos blindados, búnkeres y edificios.
Las enormes alas y alerones del A-10 no solo son ideales para la carga útil de artillería, sino también para despegues y aterrizajes cortos, lo que le da la capacidad de operar en condiciones variadas y aeródromos más pequeños, parches de tierra e incluso carreteras. También se puede reparar, repostar y volver a armar fácilmente. Muchas piezas son intercambiables de un lado a otro, incluidos los motores, el tren de aterrizaje principal y los estabilizadores verticales, lo que facilita el intercambio de piezas de un avión a otro.
También se sabe que el A-10 recibe impactos masivos de artillería perforante y sigue volando; incluso ha ido tan lejos como para perder la mitad de un ala, uno de sus dos motores y una de sus dos aletas traseras y aun así llegar a casa. El A-10 tiene lo que se conoce como un sistema hidráulico redundante doble y un sistema mecánico de respaldo, en caso de falla hidráulica total. El A-10 entra en modo de reversión manual donde los controles de cabeceo (ángulo de adelante hacia atrás) y guiñada (ángulo de lado a lado) se activan automáticamente y el balanceo es controlado por el piloto.
El piloto se beneficia de una bañera blindada de titanio de 1,200 libras que puede manejar fuego de artillería de 23 mm e incluso rondas más grandes en algunos ángulos. Las superficies interiores de la bañera donde el piloto está directamente expuesto (a diferencia de las cubiertas por equipos e instrumentación) reciben un escudo contra astillas de varias capas que protege al piloto de los fragmentos del proyectil.
Su lugar en la historia
El A-10 es claramente un arma voladora cuyas expectativas bélicas se han cumplido con creces. Miles de fuerzas terrestres aliadas pueden atestiguar que el Warthog les ha salvado la vida al realizar muertes decisivas y, en muchos casos, hacer que las fuerzas enemigas abandonen sus tanques y puestos sin luchar. Sin embargo, los rangos más altos dentro de las fuerzas armadas quieren suspenderlo, citando la necesidad de reducir los costos y, de alguna manera, lo han logrado. Al final de la Guerra del Golfo, había 18 escuadrones de A-10. Ahora son solo 8.
Los generales militares prefieren usar los costosos F-35 Lightning y F/A-22 en funciones de apoyo aéreo y afirman que el A-10 es costoso de mantener y pronto quedará obsoleto. Pero, los A-10 cuestan una fracción del precio de estos cazas y han sido probados durante décadas de combate endurecido. El senador John McCain, presidente del Comité de Servicios Armados del Senado, dice que es el mejor sistema de apoyo aéreo cercano del mundo y debería seguir funcionando.
En 2014, Northrop Grumman recibió órdenes de trabajo por valor de 24 millones de dólares para mantener el A-10 volando hasta el año 2028. Los contratos se finalizaron en noviembre del año pasado para el soporte del programa de ciclo de vida A-10 Thunderbolt. Empresas como Lockheed Martin, Boeing y Northrop Grumman pueden competir por órdenes de trabajo para los A-10 con el fin de modernizarlos y mantenerlos en buenas condiciones para proteger a nuestras fuerzas terrestres. Por improbable que sea, este Warthog sigue volando.