Estás a punto de comprar un álbum en iTunes cuando ves que hay una versión remasterizada justo debajo. Seguramente algo remasterizado debe ser mejor, ¿no? Para responder adecuadamente a esa pregunta, debe comprender una consulta mucho más básica: ¿qué es la masterización?
Primero, un poco de historia. Hay muchas pistas que componen una canción. La batería ocupa varias pistas, al igual que las voces, junto con los demás instrumentos. Un ingeniero de grabación mezcla ingeniosamente todas esas pistas grabadas para crear la canción. Todo está mezclado en dos canales, izquierdo y derecho, lo que le brinda una grabación estéreo final.
Una vez que se hace la mezcla final, se hace. Piense en cada pista como un color de arena que entra en un frasco, dice Greg Milner, periodista que escribe sobre música y sonido y autor de Perfecting Sound Forever . Tendrá capas de rojo, azul y verde, pero no podrá separar ni eliminar ninguno de los colores individuales. Tendrías que empezar de nuevo el proceso de llenado. Ese frasco con los colores del arcoíris es la mezcla final.
Los ingenieros de masterización comienzan con ese tarro de arena final, lo que significa que no pueden cambiar pistas individuales. Por ejemplo, no pueden hacer que las voces sean más fuertes o que la batería sea más baja. Pre-digital, la mezcla final se entregó en una cinta real a la que el ingeniero de masterización aplicó los toques finales para hacer que la grabación destaque y brille. Cuando masterizan para vinilo, se aseguran de que ciertas frecuencias del álbum en general no sean demasiado altas o ásperas. Las frecuencias agresivas pueden hacer que la aguja del tocadiscos salte de los surcos de los discos, explica Milner.
Para los álbumes de vinilo, estás tratando de volver a agregar los elementos técnicos que se perdieron cuando se presionó el primer disco.
Las frecuencias son importantes para el vinilo porque los discos giran a diferentes velocidades en el centro que en el exterior, por lo que las frecuencias altas deben ajustarse para que el álbum suene igual de principio a fin. Igualar la longitud del lado A y el lado B es vital. Los lados más largos significan más compromisos. A veces, el bajo se reduce para adaptarse a un lado más largo, dice Bob Katz, un ingeniero maestro acreditado en más de 600 álbumes y propietario de Digital Domain. En los viejos tiempos, intentaban exprimir 20 o 30 minutos por lado, por lo que había que bajar el volumen y el ruido de superficie, y reducir los graves. Esas cosas ocupan más espacio físico en el disco.
Cuando un ingeniero de masterización estaba contento, el master final se transfirió a una cinta analógica utilizada para presionar el disco maestro del que se estamparon todos los demás registros. Luego vinieron los CD. Al principio, los ingenieros no sabían lo que estaban haciendo con los CD, se ríe Milner. Usaron las mismas cintas maestras para vinilo y casetes para CD, pero los CD necesitan un procesamiento diferente. Y ahora, con las grabaciones digitales, todo se graba sin un maestro analógico, por lo que el maestro en sí es digital.
¿Tiene sentido hasta ahora? Eso nos lleva a la remasterización, que es rehacer todo el proceso nuevamente. A veces funciona, como Some Girls de The Rolling Stones, remasterizado por Bob Ludwig, [quien es] uno de los mejores en el campo. Su versión fue muy superior porque suena más limpia, menos áspera y quebradiza, y más matizada. Milner hace una pausa antes de agregar, aunque a veces la remasterización es simplemente ingeniosa, utilizada por personas que no saben qué está pasando en el proceso pero que piensan que el marketing suena bien. Remasterizar no siempre es mejor.
¿Por qué querrías remasterizar un álbum? Tal vez la primera vez fue masterizado para un CD pero mal y ahora quieren hacerlo bien, dice Katz. Para los álbumes de vinilo, estás tratando de volver a agregar los elementos técnicos que se perdieron cuando se presionó el primer disco. Los discos más antiguos de los años sesenta y setenta no tienen un montón de graves profundos. Para que quepa más en el álbum, cortan todo a 40 o 50 hercios, explica Katz. Los audiófilos de hoy son más críticos y exigen una respuesta de hasta 20 Hz. Se necesita más habilidad para incluir ese material de gama baja en un disco. Otras razones para la remasterización incluyen que los tonos originalmente eran incorrectos, ajustar niveles que no eran perfectos y reducir el ruido. Si el original era molesto de una manera molesta, podemos reducirlo sin comprometer el sonido, comparte Katz.
En cuanto a cómo remasterizas un álbum, la respuesta es: con cuidado. Las cintas analógicas originales son delicadas y pueden deteriorarse con cada reproducción, dice Katz. Las compañías discográficas son valiosas con las cintas originales, por lo que, para evitar que el máster se deteriore, generalmente todo se transfiere a formato digital, en alta resolución, idealmente 24 bits/192 khz. A continuación, trabaja a partir de ese archivo digital.
Los ajustes como ajustar la cantidad de compresión vienen a continuación. Los audiófilos de jazz y música clásica tienen una reacción instintiva contra la compresión porque destruye la dinámica de la música, dice Katz, quien ha remasterizado a artistas como Dizzy Gillespie y Wynton Marsalis. Evite agregar demasiado donde pierda la grabación original y el factor sorpresa, pero una cantidad ideal de compresión en pop, jazz o rock ayuda a que suene impactante y poderoso. Hay un volumen óptimo donde suena bien.
Más fuerte no siempre es mejor. Michael Jacksons Thriller fue masterizado al menos cuatro veces y cada vez que sucedía se hizo más fuerte. La cuarta remasterización realmente apesta, dice Katz. ¿Por qué estropearías un disco bien diseñado? La carrera de la sonoridad. Es contraproducente porque nadie lo gana. El volumen agrega distorsión y fuzz, por lo que será peor.
Dado que gran parte de nuestra música se consume digitalmente, la pregunta es si una remasterización ingeniosa es importante. Con los servicios de transmisión, no realmente, dice Milner. Está escuchando una compresión de datos, por lo que se elimina gran parte del audio. Katz está de acuerdo y señala que más del 90 por ciento de las veces, la remasterización es pura exageración en los servicios de transmisión. Spotify, iTunes y Tidal no comparten un estándar global de parámetros de archivo, por lo que la compresión o la ecualización para optimizar una plataforma pueden sonar mal en otra. Para obtener el mejor sonido en todas partes, sea conservador y nivelado, dice Katz. Por ejemplo, Spotify tiene una normalización de volumen que limita los picos de los álbumes para mantener el volumen igual de un álbum a otro.
Si estás comprando música nueva, no tiene sentido comprar vinilos. Puedes hacer nuevos LP, y he hecho algunos para artistas de baile, pero es una moda pasajera sin mucho sentido.
Los audiófilos digitales deberían obtener álbumes remasterizados de HD Tracks, donde se puede apreciar el trabajo arduo y hábil de ingenieros como Katz y, a veces, suenan mejor que el vinilo. Hay tantas remasterizaciones de Dark Side of the Moon [y] los últimos lanzamientos en vinilo no suenan tan bien como la versión HD Tracks porque la versión digital vino de la cinta maestra cuando estaba en mejor forma, dice Katz.
En cuanto a separar los triunfos de la remasterización de la mierda, Katz recomienda leer detenidamente la base de datos de Dynamic Range Loudness War. Este sitio web gratuito le mostrará qué tan bueno o malo es el rango dinámico en cualquier versión de la mayoría de los álbumes. Si está buscando pruebas de que Thriller empeoró con las remasterizaciones, Katz sugiere que consulte esto.
Tal vez estés leyendo esto y concluyas que deberías volver a los discos, que el vinilo es el rey supremo. Para cosas viejas, absolutamente, dice Katz. Si estás comprando música nueva, no tiene sentido comprar vinilos. Puedes hacer nuevos LP, y he hecho algunos para artistas de baile, pero es una moda pasajera sin mucho sentido. El original se grabó digitalmente y nunca pasó a cintas analógicas. Para obtener un sonido rico, no necesita poner más de 17 minutos en un lado, lo que significa que para un álbum de 45 minutos, necesitaría tres lados. Si eres un verdadero audiófilo, querrás un disco de 45 rpm, lo que significaría solo una o dos canciones por lado. Por otra parte, hay algunas personas a las que no parece importarles el tango masoquista de darle la vuelta al LP en cada canción, se ríe Katz. A cada uno lo suyo.